Reseña del libro: 'Tiempo de fuego', de John Vaillant

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En "Fire Weather", el periodista John Vaillant argumenta que el catastrófico —e inevitable— incendio forestal de Fort McMurray de 2016 fue una señal de lo que estaba por venir.

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Por David Enrique

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TIEMPO DE FUEGO: una historia real de un mundo más cálido, por John Vaillant

"¿Está vivo el fuego?" pregunta el periodista y autor John Vaillant al comienzo de su nuevo libro, "Fire Weather". Puse los ojos en blanco, incluso cuando Vaillant marca una docena de características realistas: crece, respira, viaja en busca de alimento, porque la respuesta parecía tan obvia: no. Por supuesto que no.

Unas 300 páginas después, la pregunta no parecía tan ridícula.

Vaillant cuenta la historia de un colosal incendio forestal que, en la primavera de 2016, incendió gran parte de Fort McMurray, una pequeña ciudad excavada en el bosque boreal del centro de Canadá. Es una historia de bomberos, propietarios de viviendas y autoridades locales que se enfrentan a una conflagración tan intensa que generó sus propios sistemas meteorológicos, con vientos huracanados y relámpagos.

Más que eso, es una fábula de la vida real sobre las causas y consecuencias del cambio climático. Fort McMurray, con una población de alrededor de 90.000 habitantes, se creó para que las empresas de energía pudieran extraer betún, una sustancia negra y pegajosa que se puede convertir en petróleo crudo sintético, diésel y una variedad de otros productos a base de petróleo, de las arenas bituminosas del norte. alberta

Más del 40 por ciento de las importaciones estadounidenses de petróleo provienen de Fort McMurray. En otras palabras, la gigantesca operación de minería y procesamiento, tan vasta que es visible desde 6,000 millas sobre la superficie de la Tierra, es una manifestación física de las fuerzas que han llevado al calentamiento global.

También es una manifestación física de las graves amenazas que plantea ese mundo en calentamiento.

Hace algunas décadas, este habría sido un escenario poco probable para un infierno fuera de control, especialmente en los meses frescos y húmedos de la primavera. Pero en mayo de 2016, las temperaturas alcanzaron los 80 grados (casi 30 grados Fahrenheit por encima de lo normal) y el aire estaba tan seco como el desierto. Las condiciones, escribe Vaillant, eran "tan propicias para el fuego como es posible en cualquier parte de la Tierra".

El pequeño incendio se detectó por primera vez, en el bosque al suroeste de Fort McMurray, a las 4 pm del domingo 1 de mayo. Cuando no se apagó rápidamente, los bomberos le dieron un código impersonal: MWF-009. El pequeño incendio forestal creció exponencialmente, alimentado por árboles crujientes y un viento desafortunado. Incluso cuando el creciente incendio se precipitaba hacia la ciudad, las autoridades tardaron en comprender la magnitud del peligro. Antes de que terminara, los lugareños rebautizarían a 009 como "la Bestia".

Para describir lo que sucedió a continuación, Vaillant aprovecha al máximo los recursos con los que las generaciones anteriores de periodistas solo podrían haber soñado: cámaras de teléfonos celulares, cámaras de tablero, cámaras de seguridad, incluso animales de peluche con cámaras de niñera anidadas en su interior. Innumerables personas publicaron miles de fotos y videos en las redes sociales, y el tesoro digital, así como las entrevistas con testigos, permiten a Vaillant describir vívidamente el incendio que devoró Fort McMurray.

Hubo un instante en que un cielo azul claro fue borrado por "una imponente nube negra atravesada por rayas anaranjadas y hirviendo con llamas", transformando un día soleado de primavera en una noche larga y oscura. Se escucharon los sonidos de las llantas de los automóviles, los tanques de gasolina y las parrillas que funcionan con propano que detonaban en una terrible sincronía mientras el fuego arrasaba los vecindarios apretados. Estaba la vista espeluznante de una cámara de niñera mientras las llamas lamían tentativamente una ventana antes de incinerar toda la casa.

Es una historia apasionante, aunque la narración a veces se ve ralentizada por las andanzas de Vaillant. Hay una historia minuciosa del uso del betún a lo largo de los milenios. Hay un discurso sobre la naturaleza cuasi-espiritual del fuego en sus múltiples formas, que eventualmente se convierte en una meditación sobre el oxígeno y la respiración humana. Hay un largo refrito de las raíces de la ciencia del clima, el activismo y la negación.

Con algunas excepciones conmovedoras, incluida la historia de un soldador de Fort McMurray llamado Wayne McGrath, que valientemente intenta combatir el incendio y sus propios demonios, "Fire Weather" carece de muchos personajes humanos memorables. Pero Vaillant llena ese vacío con un protagonista inolvidable: el fuego mismo.

Un incendio forestal furioso es difícil de comprender para cualquiera que no se haya interpuesto en su camino. Vaillant está claramente asombrado mientras detalla amorosamente el funcionamiento interno de 009 y las consecuencias apocalípticas.

El bosque que rodeaba Fort McMurray consistía en gran parte en abetos negros que goteaban savia inflamable. Cuando los árboles altos se encendieron, el fuego inhaló oxígeno desde abajo. Eso generó vientos poderosos y sostenidos que aullaron hacia las copas de los árboles y luego arrojaron brasas y chispas a cientos de metros del fuego, alimentando su crecimiento implacable.

En el centro del fuego, un chorro de aire sobrecalentado que ascendía rápidamente succionó hacia el cielo cientos de miles de galones de agua, de mangueras contra incendios, tuberías rotas, ríos helados. A millas de distancia, el aire se enfrió y el vapor de agua se convirtió en hielo infundido con carbono, y "las corrientes descendentes con fuerza de huracán arrojaron ráfagas de granizo negro" de vuelta al suelo.

Vaillant señala que las casas solían estar repletas de materiales naturales: mesas y sillas de madera, sofás rellenos de algodón, cortinas de encaje, inflamables, sí, pero no en comparación con las casas combustibles de hoy. Ahora los muebles están hechos de compuestos de plástico o madera, unidos con resinas y pegamentos y recubiertos o rellenos con materiales sintéticos como nailon y poliuretano. "Hoy en día", escribe Vaillant, "es común encontrarse sentado o durmiendo sobre muebles compuestos casi en su totalidad por productos derivados del petróleo".

No es de extrañar entonces que en cuestión de minutos, las casas recién construidas en Fort McMurray se redujeran a cenizas.

Vaillant antropomorfiza el fuego. No solo crece, respira y busca comida; hace estrategias. Caza. Está al acecho durante meses, incluso años. Vaillant incluso cita a alguien que compara los incendios forestales con los agricultores que cultivan sus cultivos.

El fuego, por supuesto, no está vivo en ningún sentido técnico. Pero eso no lo convierte en un antagonista menos desalentador. El cambio climático ha calentado el aire y secado el suelo, creando condiciones de polvorín. Como señala Vaillant, "en todo el mundo, los incendios arden durante temporadas más largas y con mayor intensidad que en cualquier otro momento de la historia de la humanidad". La catástrofe que asoló Fort McMurray es probablemente un presagio de lo que se avecina.

David Enrich, editor de investigaciones comerciales del Times, es el autor, más recientemente, de "Servants of the Damned: Giant Law Firms, Donald Trump, and the Corruption of Justice".

TIEMPO DE FUEGO: una historia real de un mundo más cálido | Por John Vaillant | ilustrado | 418 págs. | Alfredo A. Knopf | $39

David Enrich es el editor de investigaciones comerciales. Es el autor, más recientemente, de "Servants of the Damned: Giant Law Firms, Donald Trump, and the Corruption of Justice". @davidenrich • Facebook

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