Buscado por la ciencia, y luego olvidado

Hace cuatro décadas, investigadores médicos se acercaron a familias enfermas en Colombia para obtener información sobre la enfermedad de Huntington. Los científicos están haciendo un seguimiento ahora, con la esperanza de que no sea demasiado tarde.

José Echevarría fue ayudado a acostarse por su madre, Nohora Vásquez, en su casa de Piojó, Colombia. Echeverría tiene la enfermedad de Huntington, una enfermedad neurodegenerativa hereditaria y progresiva causada por una mutación genética. Credit...Charlie Cordero para The New York Times

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Por Jennie Erin Smith

Fotografías de Charlie Cordero

José Echeverría pasa días inquietos en una silla de metal reforzada con tablones y acolchada con una pieza de espuma que su madre, Nohora Vásquez, ajusta constantemente para su comodidad. La silla se está soltando y pronto se desmoronará. La enfermedad de Huntington, que hace que José mueva la cabeza y las extremidades sin control, ya ha destruido el armazón de una cama. A sus 42 años, sigue fuerte.

La hermana de José, Nohora Esther Echeverría, de 37 años, vive con su madre y su hermano. Apenas dos años después de su enfermedad, sus síntomas son más leves que los de él, pero tiene miedo de caminar por las calles empinadas de su pueblo, sabiendo que podría caerse. Un cartel en la puerta principal anuncia la venta de ron que no existe. Los escasos recursos de la familia ahora se destinan a alimentos —José y Nohora Esther deben comer con frecuencia o perderán peso rápidamente— y suministros médicos, como una costosa crema para la piel de José.

La enfermedad de Huntington es una enfermedad neurodegenerativa hereditaria causada por un exceso de repeticiones de tres componentes básicos del ADN (citosina, adenina y guanina) en un gen llamado huntingtina. La mutación da como resultado una versión tóxica de una proteína clave del cerebro, y la edad de una persona al inicio de los síntomas se relaciona, aproximadamente, con el número de repeticiones que lleva la persona. Los primeros síntomas pueden incluir alteraciones del estado de ánimo —la Sra. Vásquez recuerda cómo su difunto esposo había sacado a los niños de sus camas, obligándola a dormir con ellos en el bosque— y sutiles movimientos involuntarios, como las rotaciones de las delicadas muñecas de Nohora Esther.

La enfermedad es relativamente rara, pero a fines de la década de 1980, un neurólogo colombiano, Jorge Daza, comenzó a observar una sorprendente cantidad de casos en la región donde vive Vásquez, un grupo de pueblos costeros y montañosos cerca de Barranquilla. Casi al mismo tiempo, los científicos estadounidenses dirigidos por Nancy Wexler estaban trabajando con una familia aún más grande con Huntington en la vecina Venezuela, reuniendo y estudiando miles de muestras de tejido de ellos para identificar la mutación genética responsable.

Ahora se cree que esta región colombiana alberga la segunda familia extendida más grande con Huntington. Sus miembros son de gran interés científico porque tienen pistas sobre modificadores genéticos y posibles tratamientos para la enfermedad de Huntington. Sin embargo, desde la muerte prematura del Dr. Daza en 2014, se han visto aislados de un mundo de tratamientos experimentales prometedores, asesoramiento genético y, a menudo, atención médica básica. La Sra. Vásquez, como otros en su generación, ocasionalmente llama a la enfermedad por su nombre del siglo XVI, San Vito, o la danza de San Vito.

Los miembros de la familia suelen provenir de los segmentos más pobres de esta sociedad costera: personas que pescan, limpian hoteles en la playa o cultivan. Las universidades y los funcionarios de salud se han presentado de manera intermitente para tomar sus muestras de sangre, pero no se han publicado estudios epidemiológicos, clínicos o genéticos definitivos. Pocas personas en riesgo, si es que hay alguna, saben si son portadoras de la mutación. Los científicos ahora están tratando de hacerlo mejor, con la esperanza de que no sea demasiado tarde.

En los últimos años, un grupo de investigadores de la Universidad Simón Bolívar, en Barranquilla, asumió la enorme tarea de reavivar los estudios clínicos y genéticos que se estancaron tras la muerte de su colega, el Dr. Daza. Se sintió, dijo el neuropsicólogo Johan Acosta, quien lidera el esfuerzo, "como comenzar desde cero".

En los pueblos y aldeas, los investigadores encontraron a las familias de los Huntington cautelosas y cansadas. Casi todos informaron haber tenido una muestra de sangre en el pasado y estar confundidos en cuanto a para qué se había utilizado. Los eventos organizados por los investigadores tuvieron poca asistencia, por lo que “tuvimos que buscar a las personas en sus casas, para establecer un contacto más directo”, dijo Elsy Mejía, neuropsicóloga.

El proyecto del grupo, patrocinado por el gobierno colombiano, se enfoca en los síntomas no motores más sutiles de la enfermedad. Los investigadores realizan evaluaciones clínicas e imágenes cerebrales en personas sintomáticas o presintomáticas tempranas, así como en personas no portadoras con antecedentes familiares de la enfermedad de Huntington. Ahora se ha recolectado ADN de casi 300 individuos, a través del cual los científicos esperan identificar vínculos genéticos con patrones de síntomas tempranos.

Los investigadores se han comprometido a compartir los resultados de sus estudios con los miembros de la familia, así como los resultados de las evaluaciones clínicas, aunque no pueden revelar los resultados de las pruebas genéticas; que debe esperar hasta que se establezca el asesoramiento. Ofrecen ayuda para obtener medicamentos y realizan clínicas durante todo el día en las que cualquier miembro de la familia puede ver a un médico, por cualquier motivo.

En 2021, el equipo elaboró ​​una cartilla sobre la enfermedad y su historia en la región, dirigida a los profesionales de la salud locales que, en muchos casos, saben poco al respecto. Esperan que la universidad pronto participe en Enroll-HD, una plataforma global para estudiar personas con la enfermedad de Huntington y facilitar ensayos clínicos.

También saben que si ellos, u otros investigadores, dejan caer la pelota con los miembros de la familia, todo estará perdido. "Esto no es solo ciencia, es ciencia social", dijo Pedro Puentes, neuropsicólogo y líder del grupo de investigación. "La gente espera algo" a cambio de lo que han dado, agregó. "Y como pueden ver, en realidad no se ha hecho nada por ellos".

Julieta Echeverría, de 23 años, cría a dos niños pequeños en una casa ubicada sobre un arroyo arenoso en el que la gente arroja basura, ya que no hay caminos aptos para un camión de basura. El techo y las paredes de su casa están muy agrietados; un dormitorio debe ser evacuado cuando llueve.

Durante meses el año pasado, la Sra. Echeverría y su esposo, un pescador, cuidaron a su tío soltero Nelson Echeverría durante las etapas finales de la enfermedad de Huntington. Sus padres, que son granjeros, no pudieron cuidar a Nelson porque su padre también está enfermo, aunque aún no ha visto a un neurólogo. Con manos ahora demasiado inestables para ordeñar sus vacas, sobrevive con las ventas de huevos de su esposa.

En la cercana localidad de Juan de Acosta, Mari Echeverría, de 22 años, contaba una existencia casi paralela a la de Julieta, su prima hermana. (Los dos también son primos hermanos de José y Nohora Esther). El año pasado, mientras Julieta bañaba a su tío, ponía música para animarlo y le daba de comer asure a través de una jeringa, Mari hacía lo mismo por su madre, quien murió hace un mes. Después de Nelson. Mari, al igual que Julieta, estaba cuidando a un bebé ya un niño pequeño en ese momento.

Mari era una adolescente cuando comenzó la enfermedad de su madre, a los 42 años. Eran los días en que el Dr. Daza aún llegaba en su camioneta con medicamentos y consuelos. Tanto la madre de Mari como Nelson vivieron el resto de sus enfermedades en gran parte sin medicamentos estándar, como tetrabenazina para controlar los movimientos y medicamentos psiquiátricos para calmar las emociones y promover el sueño. La madre de Mari, una mujer bondadosa y curiosa antes de su enfermedad, a veces cogía un cuchillo y lo tiraba.

Cuando a la madre de Mari le dio fiebre, en sus últimas semanas de vida, Mari la llevó a un hospital de Barranquilla, donde los médicos no reconocieron sus síntomas, ni habían oído hablar de su enfermedad. "Tuve que escribirlo para ellos en la computadora", recordó. “Me preguntaron: '¿Qué tratamiento lleva tu madre?' Y dije: '¿Qué sé yo sobre el tratamiento?'".

A diferencia de sus parientes mayores, que recuerdan una época en que la enfermedad se ocultaba, se negaba o se atribuía a otras causas, Julieta y Mari crecieron conscientes de que cada una tiene un 50 por ciento de probabilidades de desarrollar Huntington a la mediana edad. Ambos optaron por tener hijos, con parejas que entendieron ese riesgo.

Julieta contempla el espectro de Huntington con cierta resignación. "Hay peores formas de morir", dijo. Pero tanto ella como Mari están participando en el estudio de la Universidad Simón Bolívar. También participan en eventos patrocinados por Factor H, una organización benéfica de Huntington activa en Colombia y Venezuela que se esfuerza por conectar a los investigadores con las familias.

“Queremos perder esta falta de confianza que existe entre las comunidades vulnerables y los médicos”, dijo Ignacio Muñoz-Sanjuan, fundador de Factor H y director ejecutivo de Cajal Neurocience, una empresa de descubrimiento de fármacos con sede en Seattle. "Y para que los médicos y los investigadores entiendan que hay seres humanos detrás de lo que están tratando de hacer".

La Fundación CHDI en Princeton, NJ, un grupo sin fines de lucro que apoya la investigación de drogas de Huntington a nivel mundial, es cada vez más activa en América Latina. Una razón es la genética. "Hemos encontrado una serie de los llamados modificadores entre la población europea, y estos son objetivos para nuevos medicamentos", dijo la Dra. Cristina Sampaio, directora médica de CHDI. En América Latina, agregó, "podríamos encontrar otros genes que influyan en cómo progresa la enfermedad. Estos modificadores podrían convertirse en objetivos".

Otra razón es la abundancia de personas más jóvenes y aún asintomáticas. CHDI ejecuta Enroll-HD, un estudio observacional global de personas con la enfermedad de Huntington. Aunque la mayoría de sus 25,000 participantes hasta ahora han tenido una enfermedad avanzada, "tenemos una gran necesidad científica de estudiar a las personas en una etapa muy temprana del proceso de la enfermedad", dijo el Dr. Sampaio. "América Latina puede proporcionar un lugar donde podamos encontrar más de ellos, y estas son las personas que tienen la mejor oportunidad de beneficiarse del tratamiento".

Enroll-HD no puede funcionar en Venezuela, debido a obstáculos políticos, una infraestructura de salud degradada y pobreza extrema. Incluso en Colombia, donde gran parte de la población recibe atención médica de calidad, persisten enormes disparidades. Los investigadores de la Universidad Simón Bolívar están ansiosos por participar en Enroll-HD, pero queda por determinar quiénes pueden estudiar bajo la plataforma.

"En estos pueblos, hay caminos que están en mal estado, no hay médicos disponibles", dijo el Dr. Sampaio, quien visitó el año pasado. "No podemos realizar estudios en poblaciones que no tienen acceso a los estándares mínimos de atención. Por lo tanto, esta podría ser una situación tipo Catch-22. Involucrarles en la investigación plantea preocupaciones éticas, pero si se inscribieran, mejoraría su acceso a la atención. " Por ahora, dijo el Dr. Sampaio, Enroll-HD planea trabajar solo con personas que viven en Barranquilla o que tienen los medios para llegar allí.

El Dr. Muñoz-Sanjuan de Factor H dijo que era optimista de que, con esfuerzo, las condiciones podrían mejorar lo suficiente como para permitir que personas como Mari y Julieta algún día participen en un ensayo clínico.

“El obstáculo en la costa han sido los esfuerzos fragmentados sin un enfoque holístico”, dijo. "La gente quiere ayuda desde una perspectiva clínica y social; necesitamos acceso a la gente para desarrollar mejores terapias. Estas dos cosas tienen que estar conectadas".

Gepsy Ariza, de 34 años, no sabe cómo se relaciona su familia con otras personas de la región, solo que son una familia de Huntington. También ella, una joven pensativa, relata la experiencia de cuidar a una madre enferma, del Dr. Daza y sus medicamentos, y de donar su sangre a unos estudiantes de neurología, para luego enterarse de que las muestras se habían perdido.

En el polvoriento pueblo costero donde vive, a poca distancia de Barranquilla pero a un universo de distancia de sus comodidades, la Sra. Ariza ayuda a cuidar a su hermana, Maripaz Ariza. Con solo 30 años, Maripaz tiene manos que se abren y giran como las de una bailarina balinesa, una voz vacilante y un modo de andar rígido y torpe.

Los síntomas de Maripaz surgieron hace siete años, cuando estaba embarazada de su hija. La enfermedad se manifestó primero como una crisis emocional, recuerda Gepsy. Cuando Maripaz estaba en el hospital esperando dar a luz, salió corriendo presa del pánico, molesta porque su hijo sería una niña y no el niño que ella esperaba. Los miembros del personal llamaron a los trabajadores sociales para que investigaran antes de permitirle ver a su recién nacido.

La historia familiar de Huntington nunca fue explorada. Maripaz fue diagnosticada con psicosis. Su comportamiento se ha vuelto más infantil a medida que sus síntomas motores han progresado, haciéndola parecer más una amiga que una madre para su pequeña. Cuando Maripaz se enfermó por primera vez, su tío llevó a Maripaz ya su hija a su casa. Más tarde murió de Huntington y ahora su viuda se ocupa de ambos.

Poco se sabe sobre la enfermedad de Huntington y el embarazo, por lo raros que son los casos en la literatura científica. Siete años después de su enfermedad, Maripaz todavía no ha visto a un neurólogo.

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