Arrozales, literas y carritos de café: Recorriendo Vietnam en tren

El Reunification Express recorre Vietnam.

En lugares como Japón y Europa Occidental, los trenes pueden ser la forma más eficiente de viajar. No hay llegadas al aeropuerto horas antes de la salida, menos procedimientos de seguridad tediosos y posibilidades mínimas de cancelaciones. Ese no es el caso en el sudeste asiático, donde reinan los vuelos baratos y rápidos. Puedes ir de Bangkok a Laos en 70 minutos por $50 o a Bali en unas cuatro horas por $100. Y cuando ha viajado desde los Estados Unidos con días de vacaciones limitados, esos pequeños vuelos le permiten ver más en menos tiempo.

Pero no quería ser eficiente en mi primer viaje de regreso a Asia desde la pandemia y el primero a Vietnam desde 2016. Quería ver el país de una manera diferente, así que decidí saltarme el vuelo corto de Ciudad Ho Chi Minh a Hanoi y tome dos trenes nocturnos durante tres días.

El tren tenía el encanto romántico del viaje lento, lo que fomenta el intercambio de itinerarios repletos para conectarse con nuevos lugares de una manera más significativa. Ir por sendero prometía vistas de la exuberante campiña de Vietnam, la oportunidad de explorar una de sus "segundas ciudades" y tomar un transporte más ecológico, aunque solo fuera por una parte de mi viaje intensivo en carbono desde la costa este. Mejor aún, fue una oportunidad para probar la comida del tren (un pasatiempo favorito).

El resultado fue tal como esperaba.

Reservé mi viaje con algunas semanas de anticipación a través del sitio web de Vietnam Railways System después de investigar un poco en los blogs de viajes en tren, como Seat 61. Decidí cambiar mi itinerario unos días antes de mi partida, y el personal de Vietnam Railways atendió la solicitud. por correo electrónico y me reembolsaron en cuestión de horas. El día de mi viaje, presenté mi boleto en mi teléfono antes de abordar y no necesité imprimirlo ni registrarme en la estación de tren.

Primero fue mi viaje nocturno de 22 horas y 44 minutos en el Reunification Express, cuyo nombre hace referencia a la reunificación de Vietnam del Norte y del Sur. Se ejecuta en la Línea Ferroviaria Norte-Sur desde la ciudad de Ho Chi Minh hasta la frontera norte del país con China, con muchas paradas en el camino. Como dice su sitio web, "no es el Orient Express", o el nuevo y lujoso tren Vietage de 12 asientos de Vietnam, sino el tren con literas para todos, utilizado principalmente por los lugareños, aunque también encontrará algunos viajeros extranjeros.

Hay cuatro tipos de tarifas: asientos duros (los más baratos y menos cómodos), asientos blandos (piense en los asientos de Amtrak), literas duras (una litera en una cabina compartida) y literas blandas (una litera más cómoda en una cabina compartida).

Por $ 64, casi tanto como volar, tuve un atraque suave desde la ciudad de Ho Chi Minh hasta Hue, la antigua capital imperial de Vietnam y un punto culinario actual, a medio camino de Hanoi.

A lo largo del viaje, el personal viene regularmente a vender café, bocadillos y comidas, como arroz con muslos y sopa y gachas de desayuno con carne de cerdo. El tren también se detuvo ocasionalmente el tiempo suficiente para bajarse y comprar refrigerios de los vendedores de la estación, tanto productos empacados como comida caliente. Cuando los trenes se detuvieron durante unos diez minutos en Danang, salté y compré una deliciosa barra de helado de taro.

Después de una noche en un hotel y un día en Hue, partí hacia Hanoi en el Lotus Express Train, un tren turístico más bonito con literas blandas (cuatro camas por habitación) y "literas VIP" (dos camas por habitación). ). Mi litera blanda para el viaje de 15 horas costaba $72. El vagón parecía en gran medida el mismo que el Expreso de la Reunificación, pero tenía WiFi, un colchón mucho más grueso, más decoraciones, una copa de vino de cortesía, una bolsa de bocadillos y exponencialmente más turistas.

Ninguno de los trenes era apto para sillas de ruedas; el abordaje requería usar un escalón y pasar por una puerta estrecha.

Querrás empacar un atuendo de tren que sea cómodo pero apropiado para extraños. Incluso si tiene una cabina para usted solo, el personal puede abrirle la puerta para preguntarle si desea bocadillos o advertirle sobre su parada. Elegí una especie de pantalones negros de lino elástico y una camisa de botones de lino para una parte del viaje, y los mismos pantalones con una camiseta blanca para la segunda, que mostró más suciedad y derrames de los que quiero admitir. acumulado.

Estaba feliz de haber empacado una bufanda para usar como una manta ligera y un antifaz para bloquear la luz del pasillo, el teléfono celular de mi vecino y la ventana de la cabina. Como no hay duchas en estos trenes, las toallitas húmedas para bebés eran un excelente sustituto de los baños de esponja cada vez que me sentía sucia, y el champú seco me transformó de un aspecto grasiento de autoestopista a un yo normal todas las mañanas. Fue útil empacar esos elementos esenciales en un lugar de fácil acceso, en mi caso, una riñonera, para no tener que buscar en mis bolsas más grandes y poder guardarlas debajo de mi litera.

Lo que terminé sin necesitar fue el banh mi de emergencia, las galletas y el paquete de galletas que empaqué. Nunca pasarás hambre en el Reunification Express, ya que los carritos de comida y bebida pasan a menudo. En el Lotus Express nos dieron una bolsita de snack con algo de pan, yogurt, un plátano y jugo.

Cuando abordé el Reunification Express, solo había otro viajero en la cabina que me asignaron: un anciano vietnamita llamado Dac. Hablaba un poco de inglés y yo no hablo vietnamita, pero supe que era de la ciudad de Ho Chi Minh y se dirigía directamente a Hanoi para ver a la familia. Estuvimos juntos solos durante horas, ambos asignados a las literas inferiores, hasta que una pareja alemana de mochileros subió por la noche y luego desembarcó antes de la mañana. Dos niños vietnamitas se unieron a nosotros unas horas antes de llegar a Hue.

Nuestras literas tenían una almohada, una almohadilla para el colchón con una sábana que la cubría y una sábana superior (que al final del viaje descubrí que no se cambiaban entre los huéspedes, solo se doblaban), y acceso a un tomacorriente y luz de lectura. Fue una operación espartana: retretes occidentales y achaparrados en los extremos de los vagones, dispensadores de agua caliente y pequeñas sillas de plástico que se podían colocar en los pasillos.

Me tomó un tiempo acostumbrarme al arreglo íntimo en la litera; Dac y yo estábamos sentados a un par de pies de distancia sin ningún otro lugar a donde ir más que al baño oa caminar con los autos. No había vagón restaurante ni áreas de descanso en el tren, solo las cabinas de literas o de asientos asignados.

Al igual que en el dormitorio de un albergue, hubo desafíos al compartir espacios cerrados, particularmente cuando era hora de dormir. Mi compañero de cuarto escuchó videos en su teléfono a todo volumen durante la noche. Había viajeros yendo y viniendo, los propios trenes retumbaban fuerte y entrecortadamente y la conmoción de darse la vuelta en medio de la noche para ver el rostro dormido de un casi extraño en las sombras.

Pero la pasé realmente bien con Dac como mi compañero de litera. Al final del viaje, habíamos construido una camaradería. Pasamos el viaje mostrándonos fotos de nuestras familias y comprándonos bocadillos y bebidas cada vez que el personal del tren pasaba con sus carros. Eso incluía cafés fuertes y dulces y bollos de cerdo al vapor para el desayuno.

En el viaje más corto de Lotus Express, tuve mucho menos vínculo con mis compañeros de habitación, a pesar de tener la misma configuración de cabina. Pasé la mayor parte del viaje con un solo extranjero que nunca hablaba lo suficiente como para captar qué nacionalidad; solo un gruñido cuando mencioné que era hora de bajar del tren.

Si no quiere arriesgarse con posibles compañeros de litera, puede reservar todas las camas de la habitación, lo que multiplicaría el costo.

Me levanté al amanecer las dos mañanas y caminé por los pasillos del tren después de noches de sueño irregular. Estos fueron mis momentos favoritos del viaje. Pasamos a través del espeso follaje de la jungla, los depósitos de madera, las granjas de gansos, los arrozales, los búfalos de agua que descansan en los ríos, los barcos de pesca y el cegador océano azul brillante. Era exactamente el paisaje que esperaba cuando imaginé el viaje. Nunca hubiera visto estos detalles en los vuelos. Me quedé pegado a la ventana durante horas, dormí la siesta, trabajé en mi computadora portátil, pero me distraía demasiado con la vida en el tren, como los niños que bailaban frente a mi puerta y los padres que los cuidaban.

Si pudiera hacerlo de nuevo, no habría seguido la misma línea de tiempo. Habría dividido el viaje lento en más días y habría pasado más tiempo en Hue entre trenes y me habría saltado el Lotus Express por la experiencia más básica.

Recomendaría los trenes a cualquiera que esté dispuesto a la aventura y al tiempo en su horario. El viaje fue la cantidad justa de dureza, máxima diversión Tipo II. Conocí a otros extranjeros que sentían lo mismo, incluida una familia de cuatro de Hungría con niños de 9 y 12 años y una pareja de Alemania de unos 30 años. A pesar de sentirme mal por la falta de sueño, me sentí profundamente agradecida por la experiencia. Después de decenas de horas en estos trenes, me sentí vinculado con los demás viajeros y el personal, y más familiarizado con el paisaje de Vietnam más allá de sus destinos más populares.

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