Mirando hacia atrás: cuando Jesse Smith trabajó cerca de la presidencia

El Día de los Caídos, 30 de mayo de 1923, un fuerte sonido provino de una suite del sexto piso temprano en la mañana en el prestigioso Wardman Park Hotel en Washington, DC Un testigo diría más tarde que pensó que era un portazo. no lo fue

Dentro del dormitorio de la suite de lujo, un hombre de 50 años vestido con un pijama de seda púrpura yacía arrugado a los pies de una cama. Con una pistola calibre .32 en su mano derecha, su cabeza metida dentro de una papelera de metal sobre cenizas de papeles quemados era el cuerpo de Jesse Smith de Washington Court House, con un disparo en la sien derecha.

Su suicidio fue el resultado de su mala conducta en solo uno de los muchos escándalos que envuelven a la administración del presidente Warren G. Harding de Ohio. Los chilicoteanos conocían bien a Smith y su muerte hizo que muchos en la ciudad sacudieran la cabeza con incredulidad.

Jesse W. Smith nació en 1872 en Washington Court House y creció allí. Su padre murió cuando él era un niño y, Harry Daugherty, 12 años mayor que él, lo tomó bajo su protección y los dos formaron un vínculo inquebrantable.

Daugherty fue una figura paterna para Smith y lo ayudó a abrir una tienda por departamentos en Washington Court House. La tienda fue un éxito y los habitantes de Chillicothean a menudo viajaban para comprar allí. Algunos residentes incluso se mudaron a la ciudad vecina y trabajaron en la tienda de Smith.

En 1908, Smith se casó con una mujer hermosa, talentosa e inteligente llamada Roxy Stinson, que vivía con su madre en el segundo piso de la tienda. El matrimonio de Smith con la bomba pelirroja no duró mucho, pero seguirían siendo amigos por el resto de la vida de Smith.

Sin embargo, la mayoría de los habitantes de Chilicothea conocían a Smith como resultado de sus actividades en la organización fraternal Elks de Ohio. Smith ascendió en las filas de la logia y finalmente se convirtió en Diputado de Distrito Gran Exaltado Gobernante. Una de sus responsabilidades era inspeccionar las logias locales ya menudo visitaba la ciudad para inspeccionar Chillicothe's Lodge #52 en 2nd Street.

Más importante aún, se desempeñó como presidente de los Elks de Ohio entre 1917 y 1918, justo cuando Estados Unidos se unió a la guerra en Europa y se construyó Camp Sherman al norte de la ciudad. Utilizó su influencia y aseguró asignaciones para construir un edificio de recreación de 60 habitaciones para soldados y recibió muchos elogios a nivel local por hacerlo.

Al mismo tiempo que Smith se hacía un nombre, Harry Daugherty se convirtió en un abogado destacado, concejal electo en Columbus, fiscal en el condado de Fayette y representante en la legislatura estatal. Se ganó la reputación de operador político astuto y despiadado, dispuesto a mentir y engañar sin conciencia para conseguir lo que quería. Nadie confiaba en él, especialmente los votantes y perdió las elecciones para el Congreso, el Senado y en un intento por ser gobernador de Ohio.

A pesar de que los votantes y otros políticos no confiaban en él, Daugherty de alguna manera formó una amistad con Harding durante estos años. Cuando el entonces senador Harding decidió postularse para presidente en 1920, Daugherty actuó como su director de campaña y fue fundamental para que ganara la nominación y las elecciones posteriores.

Harding recompensó a Daugherty por su lealtad y habilidades políticas nombrándolo fiscal general de los Estados Unidos, a pesar de que se le advirtió en contra de ello una y otra vez. La página editorial del New York Times, en solo un ejemplo, aconsejó que "si el Sr. Harding tiene asesores cercanos y de confianza que no tengan miedo de decirle la verdad, incluso si no es bienvenida, deben exponerlo de la manera más clara". el error que cometería si eligiera al Sr. Daugherty como su Fiscal General".

Las críticas, especialmente de la prensa, tuvieron el efecto contrario en Harding y estaba más decidido que nunca a nombrar a su amigo.

Smith, que también participó activamente en la campaña presidencial y formó parte del comité inaugural, siguió a Daugherty a Washington y el nuevo fiscal general le dio una oficina cercana a la suya, pero Smith nunca fue un empleado oficial del gobierno ni estuvo en la nómina. Los dos hombres vivían juntos en una casa en H Street y, como ha escrito un historiador, Smith actuó como "ayuda de cámara, secretario privado, recadero, contador y compañero de cuarto" de Daugherty. Smith amaba y adoraba a Daugherty.

Sin embargo, fueron las actividades de Smith en la "Pequeña Casa Verde en K Street", donde se hicieron tratos corruptos que empañaron la presidencia de Harding, lo que fue su perdición. Fue allí donde Smith y Daugherty entregaron trabajos a amigos, muchos considerados no calificados. Se hicieron conocidos colectivamente como "The Ohio Gang".

La prohibición estaba en pleno efecto, pero el alcohol fluía en el invernadero de tres pisos. El presidente era un invitado frecuente en las fiestas de póquer, fumaba cigarros y bebía licores ilegales. En esta atmósfera, Smith se volvió importante y comenzó a hacer tratos para vender licor del gobierno almacenado en almacenes a contrabandistas, concertar indultos y otros esquemas que le permitieron ganar mucho dinero.

Las actividades de Smith, muchas seguramente a instancias de Daugherty, aunque nunca se probó, se salieron cada vez más de control y sus tratos fueron objeto de un escrutinio minucioso y supuestamente estuvo a punto de ser arrestado. Antes de que eso sucediera, Harding llamó a Daugherty a la Casa Blanca y le dijo a su fiscal general que sacara a Smith de Washington.

Fue después de que Daugherty le dio la noticia a Smith que entró en su habitación en el Hotel Wardman, quemó todos sus papeles personales y los de Daugherty y se pegó un tiro en la cabeza. En ese momento, se atribuyó el suicidio a la mala salud, y su cuerpo fue llevado de regreso al Palacio de Justicia de Washington y enterrado.

Roxy Stinson, la ex esposa de Smith que estaba al tanto de muchos de los tratos clandestinos de su ex esposo, insistió en que fue asesinado por todo lo que sabía sobre los tratos corruptos de la administración Harding.

El presidente envió flores al funeral de Smith en Washington Court House, pero los escándalos recién comenzaban. El mismo Harding estaría muerto unos meses después, y habría más acusaciones de juego sucio, también con pocas pruebas. Daugherty fue inmediatamente despedido por el sucesor de Harding, Calvin Coolidge.