En busca de respuestas en el Mar de Salton (En busca de respuestas en el Mar de Salton) — High Country News

Mientras la temperatura en una tarde de principios de abril subía por encima de los 80 grados, Cruz Márquez, miembro del Programa de Ciencias Comunitarias de Salton Sea, se paró en una mesa plegable debajo de una carpa azul, frotando un pequeño frasco de vidrio con la tela de su camiseta. El vial, que contenía 20 mililitros de agua del cercano Salton Sea, tenía que estar limpio antes de insertarlo en un fotómetro para identificar los niveles de contaminantes del agua.

Menos de una década antes, la playa donde se encontraba Márquez se encontraba bajo el lago Salton Sea, el lago más grande de California. Durante los últimos 25 años, el Mar de Salton ha perdido un tercio de su agua debido a la sobreasignación del río Colorado. A medida que se encoge, las sales del mar más los contaminantes de la escorrentía agrícola alcanzan concentraciones más altas. Todos esos nutrientes adicionales alimentan la proliferación de algas que luego se descomponen en el mar rico en sulfato, lo que da como resultado un olor a huevo podrido que puede extenderse por millas. A medida que aumentan las temperaturas y el agua se retira aún más, los lugareños sospechan que los sedimentos contaminados en el lecho del lago expuesto están empeorando la calidad del aire; la tasa de asma infantil del área es una de las más altas del estado.

Pero durante varios años, ninguna agencia gubernamental ha monitoreado los niveles de contaminantes en el mar. Mientras tanto, la mayor parte de la investigación académica se centra en el polvo del lecho del lago que se está secando. E incluso donde existen datos, puede ser difícil para el público acceder a ellos. Ahora, el Programa de Ciencias Comunitarias de Salton Sea está trabajando para remediar esto.

El proyecto es una asociación entre científicos académicos y científicos de la comunidad como Márquez, la mayoría de ellos estudiantes locales que se especializan en ciencias. Ryan Sinclair, profesor de microbiología ambiental en la Universidad de Loma Linda, cerca de San Bernardino, ayudó a fundar el proyecto. Sinclair había organizado previamente un proyecto de mapeo con globos, en el que invitó a los miembros de la comunidad a ayudar a medir el retroceso de la costa del mar usando una cámara montada en un globo.

Pero se dio cuenta de que había más trabajo por hacer. Con el apoyo de la Unión Geofísica Estadounidense, se asoció con la organización sin fines de lucro Alianza Coachella Valley y oceanógrafos de UC-San Diego. Comenzaron a contratar y capacitar a científicos de la comunidad, término que el equipo prefiere a "científicos ciudadanos", porque no se requiere la ciudadanía estadounidense para participar en el trabajo.

Las más de 35,000 personas que viven cerca del Mar de Salton incluyen miles de trabajadores agrícolas. Algunos de ellos son indocumentados y otros son miembros de la comunidad indígena purépecha de México y es posible que no dominen ni el inglés ni el español. Los datos de la Oficina del Censo de EE. UU. muestran que las comunidades costeras no incorporadas de Thermal, Oasis, North Shore y Mecca, todas con más del 95% de latinos, tienen un ingreso familiar promedio de menos de $30,000 por año. Casi la mitad de los residentes de la reserva Cahuilla del Desierto de Torres Martínez, que también bordea el mar, viven por debajo del umbral federal de pobreza. Gran parte de las viviendas locales consisten en casas prefabricadas envejecidas que no protegen el polvo y son propensas a cortes de energía durante el calor extremo del verano.

Los científicos de la comunidad han visto cambiar el mar de primera mano. "Cuando mi papá vino por primera vez a los EE. UU., tuvo la oportunidad de pescar con sus tíos en Salton Sea. Habla de eso cada vez que pasamos, y cuando vamos a visitar México, lo recuerdan", dijo Márquez. quien es originario de La Quinta, California, al noroeste del mar. "Entonces, es algo triste que no haya tenido esa experiencia".

Márquez, de 27 años, se graduó de la Universidad de California-Riverside durante la pandemia de COVID-19. Cuando no está midiendo los niveles de nutrientes en el agua de mar, atiende un bar en un hotel cerca de su ciudad natal. “Entre el año pasado (y este año), se puede ver cuánto ha retrocedido el agua”, dijo. "Solo puedo imaginar dónde estará en cinco años si no se hace nada".

LA JORNADA LABORAL DE ABRIL comenzó con la recolección de muestras de agua por parte de los científicos, llenando frascos de plástico con tapa de rosca en dos ensenadas llenas de algas donde el agua drenaba hacia el mar desde los campos de dátiles y cítricos cercanos. Un grupo más pequeño lanzó una lancha motora inflable hacia cuatro sitios en el mar, donde recogieron muestras adicionales y utilizaron un sensor de calidad del agua para medir indicadores como el pH y el oxígeno disuelto.

De vuelta en tierra, cada científico de la comunidad manejó un nutriente diferente, analizando las muestras en busca de nitrato, sulfuro, sulfato, amoníaco y fosfato, todos los cuales se encuentran en niveles altos en el mar debido a la escorrentía agrícola. El sulfato y el sulfuro son parte de la geología de la cuenca, pero aparecen en cantidades aún mayores porque el agua de riego hace que se filtren del suelo al mar. Los científicos usaron pipetas de vidrio largas para extraer agua de los frascos de muestreo a sus viales, llenando una muestra de control y dos réplicas para cada nutriente y agregando tabletas que correspondían a los viales asignados a cada réplica. Cuando Márquez hizo esto, el agua de su vial se volvió de un color púrpura brillante que permitió al fotómetro medir su contenido de nitrato.

Una vez que estuvieron listos, insertaron sus viales en el fotómetro. Seleccionaron un nutriente para que la máquina lo leyera y, en cuestión de segundos, su pequeña pantalla LCD reveló la concentración, que anotaron. Los científicos dicen que eventualmente los datos podrían usarse para cambiar la política estatal y proteger el ecosistema del mar y la salud de los residentes. Sin embargo, deben trabajar rápidamente. "No estamos en el punto donde es demasiado tarde", dijo Márquez, "pero nos estamos acercando".

Después de recopilar todos los datos del día, los subieron a saltonseascience.org, diseñado por residentes locales, desarrolladores web y el equipo científico de la comunidad. Aydee Palomino, gerente de proyectos de Alianza, enfatizó que hacer que los datos estén fácilmente disponibles es parte de la misión del programa: permite a los residentes ver si la ciencia respalda sus especulaciones sobre los impactos de la disminución de la calidad del aire y el agua.

"Sus experiencias merecen ser validadas por datos científicos", dijo.

Caroline Tracey es becaria de justicia climática en High Country News. Envíele un correo electrónico a [email protected] o envíe una carta al editor. Consulte nuestra política de cartas al editor.

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